O capital intelectual, em outras palavras, refere-se a todos os ativos intangíveis (aqueles que não podem ser vistos). Intangíveis que, por meio do desenvolvimento e investimento em inovação e progresso, acabaram se tornando conhecimento útil para as empresas. Dessa forma, o ativo intangível, para ser considerado capital intelectual, deve fornecer determinado valor à empresa.

Dada a profissionalização de setores da economia, o capital intelectual é um conceito relativamente novo. Pois bem, estamos dizendo que esse conceito, junto com outros, começou a ser usado nas empresas por volta de 1997. Foi nesse ano que autores como Brooking ou Steward começaram a usar o conceito em estudos. Estudos que posteriormente foram aplicados em empresas, no campo social, bem como no mundo acadêmico. 

Embora não haja um alto grau de consenso sobre o que é considerado capital intelectual e o que não é. Muitos autores de fato fizeram aproximações comuns sobre o conceito. Em resumo, o capital intelectual é agrupado em três grandes blocos. Juntos, esses blocos representam o que chamamos de capital intelectual. 

Esses três blocos aos quais nos referimos são os seguintes:

• Capital relacional : O capital relacional refere-se ao conjunto de vínculos, assim como acordos e, em suma, todas as relações que a empresa mantém com seu ambiente. Ou seja, todas as relações que a empresa possui, seja com fornecedores, concorrentes, acionistas, clientes, parceiros, etc. Embora muitos tentem mensurar os relacionamentos da empresa com indicadores selecionados, ainda se considera grande dificuldade em mensurar a totalidade da contribuição de cada relacionamento para a própria empresa.
• Capital humano : O capital humano é o conjunto de competências dos trabalhadores que exercem as suas funções numa empresa. Talento, conhecimento, habilidades, capacidade de inovação, valores. Tudo relacionado com as competências que os trabalhadores têm na empresa, agregando assim valor à mesma.
• Capital organizacional : O capital organizacional refere-se ao conjunto de sistemas organizacionais que, por meio da experiência, a empresa vem desenvolvendo e profissionalizando ao longo de sua história. O capital organizacional, tal como o capital humano, refere-se a uma série de conhecimentos que, graças à experiência, foram adquiridos ao longo do tempo, conseguindo melhorias substanciais de desempenho, proporcionando assim valor acrescentado à empresa.

Embora pareça que ambos os conceitos estão ligados, propriedade intelectual e ativos intelectuais são conceitos completamente diferentes. Em outras palavras, embora ambos estejam integrados ao bloco de capital intelectual, estamos falando de dois tipos de capital intelectual, mas apresentam importantes diferenças fundamentais.

Em primeiro lugar, o ativo intelectual é todo aquele ativo intangível que foi criado dentro de uma empresa. Esses ativos são de grande importância e valor para a empresa, pois seu sucesso depende, em muitos casos, deles. No entanto, esse capital intelectual, diferentemente da propriedade intelectual, não pode ser registrado sob as leis de propriedade intelectual, ou seja, não pode ser protegido. A dificuldade em quantificar seu valor faz com que o capital intelectual seja excluído da regulamentação sobre o registro de propriedade intelectual.

Por outro lado, a propriedade intelectual, como o próprio nome sugere, inclui todos os ativos intangíveis que, de acordo com as leis de propriedade intelectual, se encontram dentro deles. Estamos falando de intangíveis para os quais podemos gerar aproximações avaliativas como marcas, patentes, processos, bem como qualquer coisa que tenha um valor quantificado e possa haver risco de apropriação indébita ou roubo.