O termo bullionism vem da palavra inglesa “ bulion ”, cujo significado é lingote. Foi introduzido pela primeira vez durante a Idade Moderna, com o pensamento mercantilista. Durante o século XVI, desenvolveu-se paralelamente à configuração dos Estados, cujas transações comerciais eram liquidadas em ouro e prata.

O bullionismo é uma corrente do mercantilismo e também é conhecido como mercantilismo espanhol. Isto porque foi o sistema utilizado na monarquia hispânica durante o Antigo Regime, especialmente durante os séculos XVI e XVII.

Outras correntes do mercantilismo são o colbertismo (ou mercantilismo francês), voltado para a indústria, e o mercantilismo (ou mercantilismo britânico), que defende o comércio exterior como fonte da riqueza de um país.

A principal característica do bullionismo é o acúmulo de riqueza através de metais preciosos (ouro e prata). Para atingir este objetivo, as exportações aumentaram e as importações foram reduzidas, alcançando uma balança comercial positiva que permitiu a coleta de metais preciosos.

Se um país não tinha minas, a maneira de coletar os metais necessários era através da manufatura e do comércio. Acreditava-se na ideia de riqueza estática segundo a qual a melhor maneira de obter riqueza é adquirindo-a de outra pessoa (jogo de soma zero).

O bulionismo considerava os metais preciosos, especialmente o ouro, de demanda universal como meio imediato de obtenção de outros bens e, portanto, tendia a identificar esses minerais com riqueza.

O bulionismo serviu de base para a criação de notas, sendo o Banco de Estocolmo o primeiro a introduzi-las em 1661; enquanto na Inglaterra foram os ourives que criaram as primeiras notas até o surgimento do Banco da Inglaterra em 1694.

Este sistema baseava-se no depósito do metal precioso no cofre do ourives ou do Banco, sendo estas entidades responsáveis ​​pela emissão das notas com lastro de 20 ou 30 por cento da moeda em barras.

Um dos aspectos positivos que o bullionismo trouxe foi a expansão da oferta monetária, que favoreceu as transações comerciais e reduziu o escambo. O aspecto negativo foi que gerou um aumento da inflação.

Por outro lado, o bullionismo fortaleceu o sistema monetário, embora este sistema não tivesse controle direto sobre sua própria oferta de moeda, dependendo essencialmente da oferta de ouro.