O sistema partidário de um país nos mostra quantos partidos existem na esfera política, quais são, seu tamanho e seu poder real. Dito isto, o bipartidarismo é aquele sistema em que dois partidos políticos operam predominantemente. Pode haver mais, mas não condicionarão, ou o farão em menor grau, a vida política.

O bipartidarismo é típico de sistemas democráticos, mas com sistemas eleitorais majoritários. Também pode ocorrer em sistemas eleitorais proporcionais, como ocorreu na Espanha até 2015. 

Dentro do sistema bipartidário, encontramos dois tipos diferentes:

• Bipartidarismo perfeito : Este tipo de bipartidarismo exclui terceiros da esfera política. Apenas os dois primeiros obtêm representação e alternadamente se revezam no poder. Se houver qualquer outro partido, seu peso é totalmente residual, sem poder real. Exemplo: Estados Unidos.
• Bipartidarismo imperfeito : Por outro lado, o bipartidarismo imperfeito pressupõe que existem dois grandes partidos que se alternam no governo, mas permite que outro partido seja decisivo. Este ou esses terceiros nunca chegarão ao poder, mas têm peso eleitoral suficiente para condicionar algumas decisões e podem até ser decisivos na formação de um governo. Exemplo: Espanha (1989 – 2015).

O bipartidarismo como sistema partidário tem as seguintes características definidoras:

• Ocorre em sistemas eleitorais competitivos, ou seja, ocorre em sistemas democráticos onde a competição eleitoral é real.
• Há dois partidos predominantes.
• Pode haver terceiros com poder real variável.
• Os dois partidos predominantes disputam o Governo por maioria absoluta.
• O partido vencedor governa sozinho, não precisa de coligações, pois conquistou a maioria absoluta. No caso de ser ligeiramente apoiado, não basta que alguém deste terceiro faça parte do Governo.
• O outro grande partido, que perdeu as eleições, faz o trabalho da oposição, também praticamente sozinho.
• Há alternância no poder a cada uma ou duas legislaturas em geral. 

Em linhas gerais, podemos dizer que o bipartidarismo depende de três fatores: o sistema eleitoral, a oferta política e os próprios eleitores.

Se o sistema eleitoral de um país é majoritário, geralmente configura um sistema bipartidário. Este sistema eleitoral caracteriza-se por canalizar todos os votos no estabelecimento de cadeiras dos maiores partidos. Pode ser também que um sistema proporcional dê resultados de sistemas majoritários, como a fórmula de D’Hondt que, mesmo sendo proporcional, favorece os mais votados.

Também depende da oferta política. Se um país a nível nacional tem apenas dois partidos principais e alguns regionalistas, o eleitor é obrigado a votar preferencialmente em um dos dois partidos principais. No entanto, se tivermos dois ou três partidos nacionais de cada ideologia, o voto será distribuído em maior medida. A mídia e o custo de financiamento dos partidos também são barreiras à entrada de novas forças políticas.

Por fim, a própria população também influencia. Depende da cultura eleitoral que prevalece entre os eleitores. Também sobre como eles são conservadores; no que eles tradicionalmente votaram; ou se optarem por dividir o poder de seu bloco, pois a divisão do voto pode produzir uma menor representação das cadeiras desse bloco ideológico.

Como se sabe, o bipartidarismo é constituído principalmente por dois grandes partidos.

São antagonistas, ou seja, possuem uma ideologia contrária que, ao mesmo tempo, é a razão de sua existência. Um partido quer monopolizar o que o outro ideologicamente não pode. Por isso, muitas vezes, abrem mão de parte de seus programas se assim conseguirem conquistar novos nichos de votação. 

Isso se traduz na existência de duas grandes ideologias, o que tradicionalmente conhecemos como direita e esquerda. Embora a população se identifique mais ideologicamente com um dos dois partidos, eles tendem a se alternar no poder devido à existência de crises, quase sempre econômicas. 

O bipartidarismo tem uma série de vantagens e desvantagens, como qualquer sistema partidário:

• Maior governabilidade e menos bloqueio : O fato de haver dois partidos predominantes favorece a governabilidade e reduz as situações de bloqueio.
• Maior estabilidade : Se houver menos partidos, o principal será mais estável e é mais complicado derrubá-lo e formar um novo governo. 

• Menos representação : A população é mais plural do que a existência de dois partidos. Portanto, muitas pessoas não se verão totalmente representadas por eles, o que pode resultar em abstenção. 
• Exclusão de minorias : O sistema tende a excluir as minorias da agenda do governo, uma vez que seus votos geralmente não são necessários para iniciar um governo.

Para entender melhor o que significa bipartidarismo na prática, vejamos os exemplos da Espanha e dos Estados Unidos.

A Espanha tem um sistema eleitoral proporcional, mas cuja fórmula gera efeitos majoritários, o que ajuda a formar grandes conglomerados políticos. Durante a transição, e de 1989 a 2015, o sistema partidário era um sistema bipartidário imperfeito. 

Neste último período, alternaram-se os dois principais partidos: PSOE e PP. Os restantes partidos que compunham o Parlamento eram nacionais com muito pouco peso ou regionais. Chama-se imperfeito porque, para governar, o partido vencedor tinha que obter o apoio do menor. Embora ele sempre governasse a lista mais votada.

No ano 2000, o presidente empossado foi o popular José María Aznar, com o apoio de Convergencia y Unió e da Coalizão Canária, dois partidos regionalistas. Em 2008, por outro lado, o socialista Zapatero tomou posse como presidente, com a abstenção da maioria dos partidos menores da oposição. 

Nos Estados Unidos, o bipartidarismo é em grande parte gerado por seu sistema eleitoral, que é puramente majoritário. Consiste em que a força que vence em um Estado, ainda que por um voto, leva todos os representantes do território. Isso impossibilita a entrada de terceiros no Congresso. É por isso que é chamado de bipartidarismo perfeito.

Devido a essa forma de eleição, os Estados mais disputados são aqueles que apresentam a chave para a conquista da presidência. Por outro lado, os Estados mais identificados com um dos partidos não costumam ser suscetíveis a muitos eventos de campanha, uma vez que ampliar a maioria não oferece nenhuma vantagem extra. 

Os principais partidos são os democratas e os republicanos. Ambos costumam durar na presidência entre uma e duas legislaturas. Isso porque, devido à existência de crises econômicas e sociais, a população opta por mudar de partido.