Devido à sua atividade, principalmente focada em securitização, o Bear Stearns estava altamente exposto a hipotecas subprime.

É verdade que o banco, criado em 1923, conseguiu sair ileso da Grande Depressão e do crash da bolsa de 1987, mas não conseguiu sobreviver às hipotecas subprime.

Com sua falência, em março de 2008, foi escrito o primeiro capítulo de uma crise financeira muito dura que eclodiu apenas seis meses depois, em setembro de 2008.

O Bear Stearns era uma grande entidade bancária americana, tornando-se o quinto maior banco de investimento dos Estados Unidos. De fato, seu volume de negócios cresceu graças aos títulos lastreados em hipotecas. Além disso, antes da crise das hipotecas, o departamento de hipotecas do Bear Stearns estava ganhando mais do que uma renda saudável.

Os gerentes seniores do Bear Stearns fizeram uma grande aposta em títulos lastreados em hipotecas. Os responsáveis ​​incluíam executivos como Jimmy Cayne, Alan Greenberg, Warren Spector e Alan Schwart.

O objetivo de tal decisão era alcançar a liderança bancária neste tipo de ativos.

A longa história e reputação do Bear Stearns pareciam dar ao banco uma imagem de confiança e solidez. Enquanto isso, os investidores foram informados de que estavam investindo em fundos de alta qualidade e baixo risco, respaldados por excelentes classificações de agências privadas.

Desta forma, o Bear Stearns, ao longo de 2006 e 2007, deu continuidade à sua política de títulos garantidos com ativos, caminhando para um cenário mais do que perigoso.

No entanto, os primeiros problemas começaram quando dois fundos hedge do Bear Stearns dispararam o alarme. Estes foram o Bear Stearns High-Grade Structured Credit Fund e o Bear Stearns High-Grade Structured Credit Enhanced Leveraged Fund.

A situação era terrível, e dizia-se que o Bear Stearns estava altamente exposto a hipotecas de alto risco. Em outras palavras, o valor dos ativos (hipotecas que respaldam seus títulos) despencou. Parecia que aqueles dois fundos de alto risco não conseguiriam renovar seus empréstimos enquanto a desconfiança pairasse sobre o banco.

Enquanto isso, os bancos de investimento estavam enfrentando problemas significativos de liquidez e não tinham a opção de solicitar ajuda do Federal Reserve. Rumores assombraram o Bear Stearns. As ações começaram a cair de valor enquanto tentavam chegar a um acordo com o JP Morgan, que oferecia apenas US$ 2 por ação. Por fim, a questão foi resolvida definindo o preço em US$ 10 por ação. Dessa forma, o JP Morgan acabou assumindo o Bear Stearns.

Da mesma forma, o Federal Reserve também acabou por agir sobre o assunto, possibilitando uma linha de crédito para o JP Morgan assumir o controle do Bear Stearns.

Apesar da queda do Bear Stearns, acreditava-se que a recessão seria superada, que não ocorreria uma crise financeira e que a bolha imobiliária continuaria. E é que se considerou que o que aconteceu com o Bear Stearns foi um caso específico.

Nesse contexto, entre março e julho de 2008, os mercados passaram por um breve período de crescimento. Mas a realidade era muito mais sombria, e gigantes dos bancos de investimento como o Lehman Brothers estavam fortemente expostos a hipotecas subprime, provocando a crise financeira de 2008 e uma grande recessão.

O Bear Stearns foi o primeiro banco de Wall Street a falir em 2008 como resultado de sua alta exposição a hipotecas subprime. Seu colapso seria o primeiro passo no colapso de uma série de bancos de investimento altamente ligados a hipotecas de alto risco.

No plano judicial, Ralph Cioffi e Mathew Tannin, dois dos gestores dos fundos de hedge que levaram ao colapso do Bear Stearns, foram julgados em 2009. Suas operações especulativas foram consideradas como tendo causado perdas aos investidores entre 1.400 e 1.600 milhões de euros . Finalmente, a justiça decidiu que ambos os diretores eram inocentes.