Esta instituição nasceu em 1958 como resultado do Tratado de Roma, visando o financiamento de investimentos favoráveis ​​ao crescimento e desenvolvimento da União Europeia. A sua organização assenta em vários espaços estruturantes: o Conselho de Governadores, o Conselho de Administração, a Comissão de Gestão e a Comissão de Auditoria. Sua sede está atualmente em Luxenburg.

Grande parte do volume de investimento que o BEI desenvolve ocorre em áreas europeias com um nível de desenvolvimento inferior. Dessa forma, busca-se a modernização de diferentes setores econômicos, de infraestrutura ou ecológicos nesses países. No entanto, no âmbito do Banco Europeu de Investimento, promove-se também a cooperação para o desenvolvimento fora da UE, com quase 15% do investimento total dedicado a esta tarefa.

O BEI procura sobretudo a coesão a nível multinacional, estimulando a melhoria das condições das PME, o desenvolvimento sustentável e a inovação.

A forma de financiamento própria do BEI consiste em subscrições de capital dos sócios (os referidos Estados membros) ou do mercado de capitais, de onde obtêm os rendimentos necessários ao exercício da sua atividade.

Normalmente, essa organização concede empréstimos de longo prazo, que em nenhum momento atingem 50% do custo total do projeto em questão do qual participam. Ou seja, não se trata de subsídios. No entanto, por se tratar de uma instituição sem fins lucrativos, os juros com que concede estes empréstimos são normalmente baixos.

Por outro lado, a forma como estes empréstimos são concedidos pode ser direta, nos casos de mais de 25 milhões de euros, ou indireta nos casos de empréstimos de menor dimensão e com a colaboração de entidades financeiras. Para ser elegível para este financiamento, o projeto em causa deve contribuir para os objetivos definidos pela UE, ter uma viabilidade económica clara e demonstrável e não ter um impacto negativo significativo na sociedade ou no ambiente.