Uma longa história de mais de dois séculos de história fez do Barings Bank o banco mais antigo da Inglaterra. A entidade desempenhou um papel fundamental no financiamento da Grã-Bretanha em conflitos como as Guerras Napoleônicas.

Também não devemos esquecer que foi um banco muito importante no que diz respeito ao financiamento das duas guerras mundiais, pois forneceu a liquidez que o governo britânico precisava naqueles tempos difíceis.

O banco passou a gozar de grande prestígio, tendo entre seus clientes mais destacados a família real britânica. Com o tempo, o Barings Bank adotou uma estratégia de expansão. Precisamente no quadro dessa expansão, as ações de seu gerente na Ásia levaram o Barings Bank ao colapso em 1995.

Nascido na cidade inglesa de Watford em 1965, Nick Leeson trabalhou em entidades do setor financeiro como Coutts e Morgan Stanley. Em 1989, Leeson se juntou à equipe do Barings Bank.

No entanto, durante seu tempo no Morgan Stanley, ele já havia negociado futuros e opções.

Ao ingressar no Barings Bank, foi transferido para a Ásia, até ser nomeado CEO do escritório de Opções e Futuros de Cingapura em 1992. Desta forma, tornou-se chefe de risco e gestão interna da empresa, tornando-se à frente das operações da o Barings Bank no continente asiático.

Inicialmente, Nick Leeson trabalhava com futuros de forma convencional. Mas, diante da possibilidade de lucros maiores, optou por aumentar seus níveis de alavancagem.

Leeson tornou-se um comerciante altamente respeitável, valorizado por seus superiores, o que lhe permitiu grande liberdade de movimento. No entanto, um dia ele sofreu perdas.

Para evitar reportar tais perdas a seus superiores, optou por criar a chamada conta 88888. Dessa forma, escondia as perdas, que ele chamava de erros de back office. Em outras palavras, ele estava contabilizando as perdas como erros de administração e gestão.

Mas as perdas de Leeson não foram pontuais e começaram a aumentar. As operações negativas não pararam de inchar a conta 88888, que em 1994 atingiu a escandalosa cifra de 208 milhões de libras. Cada negociação que fechou no negativo levou Leeson a aumentar excessivamente a alavancagem. Isso levou o próprio Leeson ao extremo de comprar e negociar futuros para si mesmo.

Em 1995, ocorreu o terremoto de Kobe, um desastre natural no Japão que não apenas nivelou sua infraestrutura, mas também causou um colapso colossal do índice Nikkei japonês e causou estragos na economia japonesa.

Em meio a essa tragédia, Leeson viu uma oportunidade e optou por uma forte alavancagem em contratos Nikkei e derivativos de moeda. Leeson havia feito uma aposta muito arriscada ao acreditar que a seletiva japonesa permaneceria estável após o terremoto de Kobe.

Aos olhos de Leeson, a reconstrução era um negócio lucrativo, pois significava empréstimos para financiá-la, grandes contratos de construção etc. Tudo isso levou Leeson a comprar cerca de metade dos futuros nikkeis.

As previsões de Leeson não foram cumpridas e o Banco do Japão optou por pagar a reconstrução do país com títulos do governo. Isso significava que investidores estrangeiros como Leeson não poderiam se beneficiar da reconstrução. Tudo isso precipitou o colapso do Barings Bank.

Finalmente, os auditores inspecionaram as contas de Leeson. O resultado da auditoria foi uma perda avaliada em 827 milhões de libras (duas vezes o capital comercial do próprio Barings Bank).

Apesar de o governo britânico ter tentado resgatar o Barings Bank, a situação era insuperável e em 26 de fevereiro de 1995 foi anunciada a falência da entidade bancária mais antiga da Inglaterra.

De sua parte, Leeson fugiu, embora tenha sido preso na Alemanha e extraditado em novembro de 1995 para Cingapura. Depois de se declarar culpado de ter falsificado documentação e ocultado informações de auditores, foi condenado a seis anos e meio de prisão. Pouco tempo depois, ele foi liberado devido a um câncer de cólon, ao qual conseguiu sobreviver.

Em relação ao Barings Bank, a entidade foi adquirida pelo banco holandês ING ao preço de 1 libra. Precisamente, foi a entidade holandesa que assumiu as dívidas do Barings Bank.

Mais tarde, Nick Leeson publicou sua autobiografia sob o título Rogue Trader e, em 1999, um longa-metragem de mesmo título foi lançado no qual o ator Ewan McGregor interpretou Leeson.