A autodeterminação é um conceito que opera no direito e na ciência política. E isso é usado para se referir à liberdade das nações para decidir seu próprio caminho. Embora em outros campos, como a psicologia, possa ser usado para se referir à capacidade de uma pessoa tomar suas próprias decisões.

Essa autodeterminação, a de nações e países, é usada para se referir aos processos de independência. Ou seja, os países já constituídos como soberanos e independentes pressupõem esta capacidade de autogestão e decisão, embora na prática estejam bastante condicionados pelas decisões de outros países ou das potências de facto.

Por outro lado, os territórios que buscam se tornar independentes, independentemente dos motivos, não possuem essa autodeterminação, estão buscando-a por meio desse processo. 

A autodeterminação, ou seja, que um território consiga se estabelecer como um país independente, acarreta uma série de consequências, dentre as mais destacadas estão:

• Elaboração de uma constituição.
• Eleição do seu regime político.
• Eleição do sistema econômico.
• Desenvolvimento de sua própria moeda e política monetária.
• Implementação do sistema de justiça e outras instituições.
• Expulsão das organizações internacionais a que pertenciam.
• Solicite a entrada para as novas organizações às quais você gostaria de pertencer.
• Estabelecer uma nova política internacional e buscar apoio em outros países.

O direito à autodeterminação é um dos aspectos mais conhecidos desse conceito. É direito de um povo determinado escolher sua própria forma de governo e decidir tudo o que for necessário, com total liberdade. 

A ONU inclui este princípio no artigo um de sua carta. Um dos propósitos das Nações Unidas é “promover relações amistosas entre as nações baseadas no respeito ao princípio da igualdade de direitos e da autodeterminação dos povos, e tomar outras medidas apropriadas para fortalecer a paz universal”.

Ora, nem tudo pode ser considerado como povo ou como capaz de autodeterminação. A ONU, para que não houvesse uma ameaça constante à integridade territorial de nenhum país, estabeleceu uma série de limites:

• Que seja um território colonizado: Que o território que quer se tornar independente e se tornar seu próprio Estado está sob dominação colonial. A ocupação militar também se encaixaria.
• Que há uma violação dos direitos humanos: Se os direitos humanos são continuamente violados no território, seus habitantes têm apoio internacional para a secessão.
• Não caberia em Estados legalmente constituídos: Estados que não sofram das premissas anteriores e que tenham sido legalmente constituídos não seriam capazes de desenvolver processos de autodeterminação dentro deles.

Deve-se notar também que as próprias constituições dos países proíbem expressa e enfaticamente o desenvolvimento de processos de fragmentação no país.

Ao longo da história recente podemos ver alguns exemplos de territórios que vivenciaram este percurso:

• Argélia : O país africano estava sob o domínio colonial francês desde 1830. Após a contínua exploração do território e a divisão entre muçulmanos e europeus, surgiram movimentos de libertação nacional, mas foram fortemente oprimidos pelo governo francês. Finalmente, após a Segunda Guerra Mundial, a coalizão de forças de independência, a Frente de Libertação Nacional, alcançou a independência após oito anos de guerra, terminando em 1962.
• Sudão do Sul : A história colonial do Sudão remonta a 1820, quando o país foi invadido pelos egípcios, mas eles nunca controlaram totalmente a parte sul do país. No final do século 19, a aliança anglo-egípcia realizou uma invasão conjunta do Sudão. Em 1956 o Sudão conseguiu obter a independência destes dois países, mas é aí que começam as tensões entre o norte e o sul, inspiradas por profundas diferenças religiosas. Finalmente, após anos de guerra civil e acordos intermediários, em 2011 o Sudão do Sul aprovou sua independência em um referendo acordado entre o governo central e as forças de libertação.