Os ativos nacionais geralmente correspondem a ativos de propriedade pública, atribuídos à administração de um país como forma de gerenciá-los e explorá-los. No entanto, podem existir bens de natureza privada que obtenham proteção especial do poder público como símbolo de uma comunidade, sendo restringida a sua livre circulação e transacção, por exemplo, um edifício histórico ou de elevado valor cultural que pertença a particulares.

A administração administra, regula e controla os bens do domínio público por mandato coletivo por meio da confiança dos cidadãos, uma vez que legisladores e gestores públicos acessam a administração. Qualquer bem ou bem de propriedade pública é um bem nacional, desde edifícios públicos e monumentos de todo o tipo a serviços como bombeiros, polícia ou saúde, passando por bens patrimoniais imaterial, como tradições, festas ou elementos culturais de proteção especial.

Entre as características dos ativos nacionais, destacam-se:

• Devem ser destinados ao uso público: Devem ser de uso geral e não restritos aos cidadãos, conforme a lei o estabeleça.
• Eles podem ser exclusivos do Estado : Embora a propriedade seja coletiva entre os cidadãos, os bens não se destinam ao uso comum diretamente, mas por canais indiretos.
• São inacessíveis: como bem público, não podem ser expropriados do Estado.
• São imprescritíveis: Não há direito temporário de prescrição.
• Podem ser transferidos para interesses privados: É possível permitir que sejam utilizados de forma privada de acordo com o estabelecido por lei.
• Podem ou não ser produtivos: Nos casos em que o Estado controla os meios de produção, tanto estes como o produto resultante são de propriedade pública e nacional. Eles também podem ser improdutivos, sejam de natureza cultural ou de fruição social.