Se há um conflito em que a economia acabou por ser fundamental no seu resultado, é a Primeira Guerra Mundial (1914-1918). Quando ouvimos falar da grande guerra, nossa mente evoca cenários com trincheiras e arame farpado. No entanto, na retaguarda, batalhas decisivas também foram travadas. O desenvolvimento industrial, a capacidade de obter recursos, o bom planejamento econômico e a possibilidade de ter uma força de trabalho poderosa foram aspectos que fizeram pender a balança a favor dos aliados.

Quanto aos principais concorrentes, basta dizer que o Império Alemão, o Império Austro-Húngaro e o Império Otomano lutaram contra a França, Grã-Bretanha, Rússia e Estados Unidos, que entraram na guerra em 1917.

Muitos esperavam que a eclosão do conflito em 1914 causaria um terrível colapso financeiro, mas tal catástrofe não ocorreu. Os prêmios de seguro acabaram se estabilizando, os estados conseguiram se financiar por meio de empréstimos, o papel-moeda substituiu o ouro e, curiosamente, a falta de mão de obra provocou um aumento nos salários. Por sua vez, o mundo dos negócios desfrutava de contratos lucrativos com governos. A verdade é que o início da guerra beneficiou economicamente muitos setores. No entanto, já em 1915, as campanhas de bloqueio interestadual começaram a afetar a população.

Essa guerra levou a lutas em todas as frentes, de modo que o comércio internacional sofreu um forte retrocesso, as matérias-primas tornaram-se escassas e as enormes necessidades de alimentos, transporte e combustível dos monstruosos exércitos fizeram com que medidas como o racionamento fossem impostas. Os preços dispararam e, conseqüentemente, a inflação aumentou consideravelmente, sendo superior a 20% ao ano na maioria dos países beligerantes em 1916, 1917 e 1918. Também deixou marcas duras, o que levou a uma severa hiperinflação na Alemanha nos anos seguintes.

Nações importantes com sistemas de livre mercado, como a França ou a Grã-Bretanha, foram forçadas a fazer com que seus governos assumissem o controle da economia. O melhor exemplo disso é a Alemanha, uma vez que o Estado interveio regulando preços e mercados, além de ser responsável por dirigir a produção nacional.

O desenvolvimento industrial foi peça fundamental no conflito, como no caso da indústria química alemã, que desenvolveu substitutos para as matérias-primas mais importantes. Entre esses substitutos de matérias-primas estavam: polpa de madeira para têxteis, borracha sintética e nitratos para fertilizantes.

Na Grã-Bretanha, a mobilização de milhões de homens fez com que os empregos deixados fossem preenchidos por mulheres. Em suma, houve uma importante incorporação das mulheres ao mundo do trabalho, decisiva na produção nacional e no esforço de guerra britânico.

Por sua vez, a França, apesar de perder cerca de 40% de suas jazidas de carvão e cerca de 90% de suas jazidas de ferro em decorrência do terreno que havia perdido para as tropas alemãs, conseguiu continuar na disputa. Os gauleses, apesar das jazidas perdidas, eram uma grande potência agrícola, que lhes fornecia importantes reservas de alimentos.

A Rússia, país com fortes desigualdades sociais, passava por grandes dificuldades econômicas, e suas exportações, principalmente trigo, pelo sul da Rússia, foram paralisadas pelo fato de um de seus grandes inimigos, o Império Otomano, controlar o Estreito de os Dardanelos e impediu o acesso ao mar. As importantes diferenças sociais na Rússia e o impacto que a guerra causou na economia e na sociedade fizeram com que uma revolução acontecesse em 1917 e o país se retirasse do conflito com a assinatura de um armistício.

Os Estados Unidos, que permaneceram neutros até 1917, saíram da guerra economicamente mais fortes. Suas exportações de alimentos dobraram durante a guerra e seus empréstimos foram fundamentais para financiar os Aliados. Já em 1917, com sua entrada no conflito, os americanos tiveram um impacto decisivo na Primeira Guerra Mundial.

A guerra afetou também as economias dos países neutros, que passaram a abastecer as grandes potências mundiais. A guerra fez com que as nações mais poderosas, que haviam monopolizado os mercados internacionais, precisassem dos recursos e matérias-primas de outros estados menores. Nesse sentido, vale destacar o caso da Espanha, que não participou do conflito. No entanto, foi favorecido, pois suas exportações aumentaram e seu desenvolvimento industrial também melhorou.